Une analyse complète de 17 spécimens fossiles révèle que le Tyrannosaurus rex a grandi beaucoup plus lentement qu’on ne le pensait – atteignant sa taille adulte de huit tonnes vers l’âge de 40 ans – et remet en question les hypothèses antérieures sur son histoire biologique.
Le Tyrannosaure rex, l’un des dinosaures non aviaires les plus emblématiques, reste au centre de la recherche paléobiologique.
Des études de modélisation de croissance antérieures suggéraient que l’ancien prédateur dépassait les huit tonnes en deux décennies et avait une durée de vie approchant les 30 ans.
La nouvelle analyse a permis de dresser une image plus complète et plus précise de la croissance du dinosaure en utilisant des algorithmes statistiques avancés et en examinant des tranches d’os sous un type de lumière spécial, qui révèle des anneaux de croissance cachés non comptabilisés dans les études précédentes.
En plus de prolonger la phase de croissance du Tyrannosaurus rex de 15 ans, les résultats suggèrent que certains spécimens pourraient ne pas être du tout des Tyrannosaurus rex, mais plutôt des membres d’autres espèces ou différents pour une autre raison.
« Il s’agit du plus grand ensemble de données jamais rassemblé sur le Tyrannosaurus rex », a déclaré Holly Woodward, professeur à l’Université d’État d’Oklahoma.
« L’examen des anneaux de croissance conservés dans les os fossilisés nous a permis de reconstituer l’histoire de croissance des animaux, année après année. »
Contrairement aux anneaux visibles sur une souche d’arbre, une coupe transversale d’os de Tyrannosaurus rex n’enregistre que les 10 à 20 dernières années de la vie de l’animal.
« Nous avons mis au point une nouvelle approche statistique qui rassemble les enregistrements de croissance de différents spécimens pour estimer la trajectoire de croissance du Tyrannosaurus rex à toutes les étapes de la vie de manière plus détaillée que n’importe quelle étude précédente », a déclaré le Dr Nathan Myhrvold, mathématicien et paléobiologiste chez Intellectual Ventures.
« La courbe de croissance composite offre une vision beaucoup plus réaliste de la façon dont les tyrannosaures se sont développés et de leurs variations en taille. »
Plutôt que de courir jusqu’à l’âge adulte, le Tyrannosaure a grandi plus lentement et plus régulièrement qu’on ne le pensait auparavant.
« Une phase de croissance de quatre décennies aurait pu permettre aux jeunes tyrannosaures de remplir divers rôles écologiques au sein de leur environnement », a déclaré le Dr Jack Horner, chercheur à l’Université Chapman.
« Cela pourrait être un facteur qui leur a permis de dominer la fin du Crétacé en tant que carnivores au sommet. »
Les résultats de l’équipe ont été publiés en ligne cette semaine dans la revue PeerJ.
