Une espèce de poisson appelée braconnier à tête blindée (Bothragonus swanii) porte un secret qui déconcerte les biologistes marins depuis des décennies : un trou profond en forme de bol au milieu de son crâne. Cette caractéristique anatomique bizarre est désormais associée à une forme de communication extraordinaire.
Décrit pour la première fois par Franz Steindachner en 1876, Bothragonus swanii est une espèce de la famille des Agonidae.
Ce poisson se trouve dans l’est de l’océan Pacifique, de l’Alaska à Carmel Bay, en Californie, jusqu’à des profondeurs de 18 m.
Les biologistes marins débattent depuis longtemps de plusieurs hypothèses expliquant pourquoi Bothragonus swanii possède une fosse crânienne caverneuse – une cavité de la taille du cerveau du poisson.
Certains pensaient que cela aidait à camoufler l’animal parmi les rochers, d’autres ont émis l’hypothèse que cela pourrait améliorer l’audition ou la perception sensorielle.
Aujourd’hui, grâce à une technologie d’imagerie de pointe, Daniel Geldof, étudiant à la Louisiana State University, suggère une explication totalement différente – une explication qui évoque les rythmes d’un concert de rock plutôt que le silence d’un récif.
« L’objectif de tout mon projet de thèse était de comprendre pourquoi », a expliqué Geldof.
À l’aide d’un scanner micro-CT haute résolution, il a construit des modèles 3D détaillés de l’anatomie du braconnier rockhead.
Ces analyses ont révélé que la première série de côtes du poisson est inhabituellement grande, mobile et aplatie, située près de la fosse crânienne sans fixation directe.
À la base de ces côtes se trouvent des muscles et des tendons puissants, comme des pilons.
Lorsqu’elles vibrent contre la cavité minéralisée du crâne, ces nervures peuvent créer des impulsions sonores souterraines.
Geldof soutient que ce système de type percussion a probablement évolué pour aider les poissons à communiquer à travers le sol dans son habitat intertidal acoustiquement chaotique.
Dans cette zone rocheuse et peu profonde où les vagues déferlantes et le bruit ambiant rendent difficiles les communications navigables traditionnelles, les vibrations transmises à travers le substrat peuvent se propager plus efficacement – une stratégie mieux adaptée au mode de vie unique de ce poisson.
Geldof a également combiné des analyses des tissus mous améliorées par un agent de contraste avec des données sur la structure osseuse pour retracer les nerfs, les muscles et les microstructures dans la tête du braconnier à tête rocheuse, découvrant ainsi des preuves que la fosse crânienne peut également jouer un rôle sensoriel.
Une branche du nerf de la ligne latérale postérieure, qui fait partie du système de détection de mouvement du poisson, pénètre dans la fosse, et la disposition des microstructures de surface peut soutenir la mécanoréception – la capacité de détecter un mouvement ou une pression.
Geldof soutient que cette fonctionnalité pourrait être multifonctionnelle, remplissant à la fois des fonctions de communication et des fonctions sensorielles dans l’écosystème intertidal bruyant.
« A quoi ressemble cette petite chose de près n’est pas seulement une question scientifique, c’est une curiosité humaine fondamentale », a-t-il déclaré.
Daniel L. Geldof. 2025. La vérité sur le trou : morphologie de la fosse crânienne chez le braconnier à tête rocheuse, Bothragonus swanii (Agonidae). Thèses de maîtrise LSU 6270
