Dans les canaux froids et battus par les vagues au large du sud du Chili, des scientifiques ont identifié ce qu’ils disent être une nouvelle espèce du genre Tachyeres, un groupe d’oiseaux aquatiques notoirement agressifs et souvent incapables de voler, que l’on ne trouve qu’en Amérique du Sud.
Tachyeres est un petit genre de canards de la famille des oiseaux aquatiques Anatidae.
Ces oiseaux sont connus pour leur biologie inhabituelle. La plupart des espèces ne volent pas et se propulsent sur l’eau en battant des ailes comme des pagaies, ce qui leur donne leur nom.
Ils sont également réputés territoriaux, capables de défendre violemment leur aire de répartition contre d’autres oiseaux.
« L’histoire naturelle de Tachyeres est accompagnée d’une longue description de certitudes et d’erreurs entrecoupées au fil du temps », ont écrit les ornithologues argentins Bernabé López-Lanús et Mariano Costa dans leur article.
Certaines espèces de Tachyeres peuvent inclure à la fois des individus volants et non volants au sein d’une même population, brouillant les distinctions autrefois censées définir des espèces distinctes. Cette ambiguïté a affaibli l’utilité des traits pour la classification.
En réponse, les auteurs de l’étude se sont tournés vers la bioacoustique ; ils ont analysé les vocalisations de toutes les espèces connues de canards à vapeur, en combinant des enregistrements sur le terrain, des bases de données audio archivées et des analyses de spectrogrammes.
Ils ont constaté que même si certains cris – en particulier les sons rapides de « tic-tac » utilisés dans les manifestations territoriales – étaient globalement similaires d’une espèce à l’autre, un autre type de cri s’est avéré décisif.
Connu sous le nom de « grognement rauque », cet appel de contact montrait des modèles cohérents et spécifiques à l’espèce dans la structure acoustique.
« Cet appel est généralement émis de manière isolée, ou avant la vocalisation d’une proclamation territoriale », ont expliqué les chercheurs.
« Sa description dépasse le strict sens comportemental de l’appel – tout comme la vocalisation de proclamation territoriale – mais elle constitue une autre forme de vocalisation chez les Tachyères, analogue dans chaque taxon. »
Les mâles des espèces nouvellement identifiées ont produit des cris avec un profil de fréquence distinctif en forme de « dôme », différent du motif en « triangle scalène » typique d’une espèce très similaire, le canard vapeur de Magellan (Tachyeres pteneres).
Nommé canard vapeur de Chiloé (Tachyeres ketru), le nouvel oiseau est endémique de la région de Chiloé et Aysén au Chili, avec une zone d’occurrence allant d’environ 40 degrés de latitude sud – de Valdivia et la pointe nord de la région de Chiloé – jusqu’à la péninsule de Taitao (au sud).
L’espèce occupe des environnements côtiers protégés (baies et canaux intérieurs riches en macroalgues), tandis que le canard vapeur de Magellan est associé à des côtes plus exposées et battues par les vagues, plus au sud.
« Les adultes reproducteurs se disputent les sites offrant des conditions d’alimentation optimales : la canopée des forêts sous-marines de macroalgues brunes Macrocystis pyrifera (« varech ») », écrivent les scientifiques dans l’article.
«Cet habitat est caractérisé par des refuges denses avec une grande diversité de petits invertébrés (amphipodes, gastéropodes, polychètes, poissons juvéniles), auxquels les individus de ce taxon accèdent par plongée, comme c’est typique des Tachyères.»
Cette découverte met en évidence le rôle croissant du son dans la taxonomie moderne et souligne à quel point même des espèces bien étudiées peuvent dissimuler une diversité cachée, en particulier dans des environnements éloignés ou complexes.
« Des cas comme la découverte de Tachyeres ketru nous permettent de conclure que la bioacoustique est un outil essentiel pour comprendre la taxonomie des espèces cryptiques, même avec un échantillon limité », concluent les auteurs.
Leur article apparaît en ligne dans la revue Audiornis.
Bernabé López-Lanús et Mariano Costa. 2026. Une nouvelle espèce de Steamerduck (Anatidae : Tachyeres) de la région de Chiloé, Chili, finalement confirmée comme un taxon distinct de Tachyeres pteneres. Audiornis 5 : 2-65
