Deux groupes insaisissables de mille-pattes, Siphoniulida et Siphonocryptida, étaient les dernières pièces manquantes dans l’histoire évolutive des plus anciens animaux terrestres de la Terre, selon une équipe d’entomologistes dirigée par Virginia Tech.
« Les mille-pattes ont battu les vertébrés sur terre pendant plus de 80 millions d’années », a déclaré le Dr Paul Marek de Virginia Tech, auteur principal de l’étude.
« Ils ont vraiment préparé le terrain pour la vie future sur terre, y compris les humains et les vertébrés. »
Dans leurs recherches, le Dr Marek et ses collègues ont combiné les données génomiques d’espèces vivantes de mille-pattes avec des preuves morphologiques provenant de fossiles.
Ils ont analysé des centaines de gènes chez 82 espèces de mille-pattes et incorporé des données provenant de 29 fossiles.
La percée majeure a été l’obtention de l’ADN de deux groupes insaisissables – les Siphoniulida et les Siphonocryptida – dont le matériel génétique n’avait jamais été séquencé auparavant.
Les chercheurs se sont rendus à Los Tuxtlas, au Mexique et dans les îles Canaries espagnoles pour collecter des spécimens de Siphoniulus neotropicus et Hirudicryptus canariensis.
« Il a fallu 10 personnes sur une semaine juste pour trouver ce petit adulte de 10 mm », a déclaré la première auteure Luisa « Fernanda » Vasquez-Valverde, également de Virginia Tech.
« Les trouver sur le terrain était difficile parce que nous voyions juste ce petit nématode blanc. »
« Nous ne savions pas avec certitude qu’il s’agissait d’un mille-pattes jusqu’à ce que nous le regardions au microscope. »
L’un des deux groupes « manquants », Siphonocryptida, s’est avéré ne pas constituer un ordre distinct, mais faire partie d’une lignée déjà connue. L’autre, Siphoniulida, a finalement été placée sur la chronologie de l’évolution.
L’analyse de l’équipe a retracé les origines des mille-pattes il y a près de 460 millions d’années (période ordovicienne), environ 35 millions d’années avant les plus anciens fossiles de mille-pattes connus, ce qui suggère que les animaux sont apparus bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Les mille-pattes ont battu les vertébrés sur terre il y a plus de 80 millions d’années, ce qui en fait l’un des premiers pionniers de la vie terrestre, se nourrissant de matière organique en décomposition avant l’existence des arbres, des feuilles ou des plantes à fleurs.
« La plus grande surprise a été l’ancienneté de certaines de ces lignées », a déclaré le Dr Marek.
L’étude retrace les défenses chimiques des mille-pattes il y a environ 260 millions d’années, ce qui en fait l’un des premiers producteurs d’armes chimiques biologiques sur Terre.
« Ils ont fabriqué les premières armes chimiques. Ce sont de petites usines chimiques », a déclaré le Dr Marek.
Les résultats paraissent dans la revue Current Biology.
