Le rover Curiosity de la NASA est tombé sur la plus grande zone de fractures du sol en forme de polygone qu’il ait jamais vue sur Mars, une découverte qui pourrait en révéler davantage sur le passé aquatique de la planète.
Ce terrain inhabituel se situe dans une vallée connue sous le nom de Valle Grande, sur les pentes inférieures du mont Sharp, à l’intérieur du cratère Gale, où Curiosity grimpe depuis des années.
Un panorama à 360 degrés capturé les 19 et 20 juin 2026 montre des polygones en forme de nid d’abeille s’étendant jusqu’à l’horizon dans toutes les directions.
Chaque fracture mesure environ 4 à 8 cm (1,5 à 3 pouces) de diamètre, et le motif grimpe même sur les flancs d’une butte sablonneuse voisine que l’équipe a surnommée Miraflores, qui s’élève à environ 6 m (20 pieds) au-dessus du terrain environnant.
Curiosity a déjà photographié de petits groupes de ces formes géométriques, mais rien à cette échelle.
« Nous avons vu beaucoup de paysages fascinants à travers les yeux de Curiosity, mais cette mer de polygones nous a coupé le souffle », a déclaré le Dr Ashwin Vasavada, membre de l’équipe Curiosity et chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Nous avons soigneusement mesuré leurs formes et leur chimie et espérons que les données contiennent des indices sur la façon dont ces caractéristiques se sont formées. »
Selon l’équipe, tous les polygones martiens ne partagent pas la même histoire d’origine.
Certains modèles que Curiosity a précédemment examinés ont été laissés par le séchage de la boue, tandis que d’autres peuvent se former à la suite de cycles répétés de gel-dégel ou de compression qui force l’eau à sortir des sédiments enfouis.
Les chercheurs n’ont pas encore déterminé quel mécanisme – ou combinaison de mécanismes – a produit le champ nouvellement repéré.
« Il y a des milliards d’années, des lacs et des ruisseaux parsemaient les contreforts inférieurs du mont Sharp, une montagne de 5 km de haut que Curiosity gravit depuis 2014 », ont-ils déclaré.
« Le rover a déjà découvert des éléments chimiques issus de l’histoire aqueuse de Mars, notamment des molécules à base de carbone considérées comme des précurseurs de l’ARN et de l’ADN, deux acides nucléiques porteurs d’informations génétiques. »
« Nous n’avons aucun moyen de savoir si ces molécules organiques ont été créées par des processus biologiques ou géologiques – les deux voies sont possibles – mais leur découverte a confirmé que l’ancienne Mars possédait la bonne chimie pour soutenir la vie. »
