Au cœur des montagnes du nord de Taiwan, l’imposant Taiwania cryptomerioides – un grand conifère de la famille des cyprès des Cupressaceae dont les ancêtres remontent à 100 millions d’années – a été confirmé comme étant le plus grand arbre connu d’Asie de l’Est.
Surnommé l’épée céleste, l’arbre mesure 84,1 m de haut dans la chaîne de Sheshan, au nord de Taiwan.
La découverte a été vérifiée en 2023 par un grimpeur qui a escaladé son tronc et fait tomber un ruban à mesurer de la couronne.
« Taïwan, historiquement connu sous le nom de Formosa, recèle un secret au plus profond de son intérieur accidenté : c’est l’un des rares endroits de notre planète capable de supporter des arbres « géants » – des spécimens qui culminent à plus de 80 m de hauteur », a déclaré le Dr Rebecca Chia-Chun Hsu de l’Institut de recherche forestière de Taiwan et ses collègues.
« Depuis 2014, notre groupe dédié, les « Chercheurs d’arbres de Taiwan », a pour mission de localiser et de documenter ces géants qui percent le ciel. »
« L’équipe est un mélange unique de grimpeurs d’arbres professionnels, d’écologistes, de géologues et de spécialistes de la télédétection. »
« En 2023, cette persévérance a porté ses fruits : nous avons localisé le champion en titre des forêts de l’île : un Taiwania cryptomerioides de 84,1 m de haut. »
« Cet arbre massif détient actuellement le titre d’arbre le plus haut de toute l’Asie de l’Est. »
« Pour le peuple autochtone Rukai, ces sapins gargantuesques sont connus sous un nom beaucoup plus poétique, ‘L’arbre qui frappe la Lune’. »
Dans le cadre de leur projet, les chercheurs ont d’abord construit une carte nationale du couvert forestier à l’aide de données de balayage laser aéroporté, marquant initialement 57 065 arbres candidats.
Les falaises abruptes ont provoqué de nombreux faux positifs : dans un exemple frappant, un arbre mesurant à peine 25 m de haut a enregistré une hauteur de 90 m parce qu’il se trouvait au sommet d’une falaise abrupte.
Pour trier des dizaines de milliers de candidats, ils ont fait quelque chose d’inhabituel : ils ont demandé de l’aide au public.
Quelque 372 volontaires en ligne ont examiné des images de profil d’arbres obtenues par balayage laser, réduisant ainsi la liste à 4 736 candidats sérieux, éliminant ainsi 92 % du travail de vérification manuelle qui aurait autrement été confié à des spécialistes.
Le décompte final a cartographié 941 arbres géants à travers l’île, tous mesurant plus de 65 m, regroupés dans des forêts nuageuses de montagne à des altitudes comprises entre 1 500 et 2 500 m.
Neuf des dix plus hauts dépassaient 70 m et tous étaient des cryptomerioides de Taiwania.
Les scientifiques préviennent que le changement climatique pousse les bases des nuages plus haut dans les montagnes de Taiwan, menaçant les forêts dont dépendent les arbres géants pour leur humidité.
L’intensité des typhons qui frappent l’île a augmenté de 35 % au cours des quatre dernières décennies, et les inondations et les glissements de terrain provoqués par les tempêtes constituent une menace aiguë pour les arbres qui poussent précisément dans les vallées fluviales escarpées.
Des coupes illégales d’arbres anciens ont également été découvertes au cours des expéditions, même au sein des zones protégées.
« Les grands et vieux arbres jouent un rôle disproportionné dans les écosystèmes forestiers », ont déclaré les auteurs.
« Ce sont d’énormes réserves de carbone ; un seul arbre géant peut séquestrer une quantité de carbone équivalente à celle d’un peuplement entier d’arbres de taille moyenne. »
« Ils fournissent également des habitats essentiels et irremplaçables et modifient les microclimats, soutenant ainsi la biodiversité forestière. »
« Malgré leur taille, ces géants sont particulièrement vulnérables au changement climatique », ont-ils déclaré.
« L’activité humaine directe reste également une menace. Bien que plus de 95 % des arbres géants identifiés se trouvent dans des zones protégées, leur éloignement les rend difficiles à surveiller. »
« Lors de nos expéditions terrestres, nous avons découvert plusieurs cas de braconnage illégal d’arbres anciens. »
« Cela montre que la protection officielle, bien qu’essentielle, est insuffisante sans une vigilance communautaire plus large. »
L’article de l’équipe paraît dans la revue Frontiers in Forests and Global Change.
