Il y a environ 66 millions d’années, l’extinction de la fin du Crétacé a remodelé la biodiversité terrestre, mais son impact sur les poissons marins reste débattu en raison de lacunes dans les archives fossiles. Dans de nouvelles recherches, des paléontologues ont décrit un assemblage de fossiles de poissons marins provenant du site de Qreiya 3, vieux de 62,2 millions d’années, dans le désert oriental d’Égypte, ouvrant ainsi une fenêtre sur cette transition. Parmi les découvertes figurent les premiers squelettes fossiles connus de carangues, un type de poisson de sport, de poisson-lune et de syngnathe, la famille à laquelle appartiennent les hippocampes.
« Nous avons cet écart de 10 millions d’années avec des archives fossiles très limitées », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sanaa El-Sayed, doctorante à l’Université du Michigan.
« Nous savons que l’astéroïde a eu un impact sur l’environnement marin, mais nous ne savons pas comment les océans ont pu abriter ces poissons modernes. »
« C’était époustouflant que ce site nous aide désormais à répondre aux questions de savoir quand, où et ce qui était présent dans l’océan moderne quelques millions d’années seulement après la disparition des dinosaures. »
Sur le site de Qreiya 3, El-Sayed et ses collègues ont trouvé des fossiles de 21 espèces de poissons répartis dans neuf ordres.
« La plupart des poissons sont des percomorphes, un groupe majeur dans les océans d’aujourd’hui mais qui étaient relativement rares à l’époque des dinosaures », a déclaré le co-auteur, le professeur Matt Friedman, directeur et conservateur du Musée de paléontologie de l’Université du Michigan.
« Les résultats renforcent également l’idée selon laquelle la crise biologique liée à l’impact de l’astéroïde, appelée extinction massive de la fin du Crétacé, a conduit à la disparition de certains types de poissons, suivie par l’établissement rapide d’autres groupes de poissons qui semblent distinctement modernes. »
Une partie pauvre en fossiles des archives autour de l’extinction massive de la fin du Crétacé est appelée Patterson’s Gap en l’honneur d’un paléontologue qui l’avait déjà noté.
En raison de son timing, cet écart brouille notre image de l’impact de l’extinction sur les poissons.
« Cette lacune au début du Cénozoïque conduit à deux questions interdépendantes », a déclaré le professeur Friedman.
« Premièrement, les poissons que nous supposons généralement disparus à la fin du Crétacé n’ont-ils vraiment pas boité jusqu’à l’intervalle suivant, appelé Paléogène, et nous les avons manqués de peu parce que les archives sont médiocres? »
« Deuxièmement, quand sont apparus les groupes modernes les plus familiers ?
« Cet écart représente une longue période de temps pendant laquelle nous avons une mauvaise compréhension de ce qui s’est passé, et cela coïncide de manière frustrante avec l’un des intervalles les plus intéressants de l’histoire la plus récente de la Terre. »
«Nous avons ici ce gisement remarquable qui ouvre une nouvelle fenêtre sur cette période critique.»
« Il y a beaucoup de squelettes préservés, mais aucun des types de poissons que nous pensions éteints n’était là. »
« Nos résultats suggèrent que ces poissons ont probablement disparu au moment ou autour de ce cataclysme majeur de la fin du Crétacé, plutôt que que leur absence reflète simplement un mauvais bilan. »
« En même temps, le site fournit une preuve directe qu’un grand nombre de ces groupes de poissons d’apparence moderne ont été établis assez tôt. »
Les chercheurs se sont également demandé ce que signifiaient leurs découvertes dans le contexte plus large des archives fossiles au début de l’extinction massive de la fin du Crétacé.
En comparant leurs découvertes aux informations provenant d’autres gisements de fossiles, ils ont constaté que la plupart des percomorphes découverts juste après l’extinction se trouvaient pour la plupart sous les tropiques.
Il semble y avoir moins de percomorphes aux latitudes plus élevées.
Ce n’est que longtemps après l’extinction que les percomorphes semblent devenir courants partout.
« Il existe un schéma géographique grossier mais intrigant qui explique l’apparition de ces faunes d’apparence moderne », a déclaré le professeur Friedman.
« Peut-être qu’ils se sont développés sous les tropiques, par exemple, puis se sont propagés vers des latitudes plus élevées à mesure que les climats changeaient ou que ces groupes se dispersaient. »
« Ce sera quelque chose à tester de manière plus critique à mesure que nous continuons à améliorer le record. »
Les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue Science Advances.
