En utilisant les données de l’instrument ChemCam du rover Curiosity de la NASA, les planétologues ont découvert des minéraux contenant de grandes quantités de fer, de manganèse et de zinc dans des lits d’ondulation préservés dans les roches du cratère Gale, indiquant la forte probabilité qu’un lac peu profond existait à cet endroit.
L’instrument ChemCam de Curiosity utilise une technique appelée spectroscopie de dégradation induite par laser pour zapper des roches afin de créer un plasma, puis collecter la lumière de ce plasma pour comprendre quels éléments sont présents à la surface de la planète.
Son objectif est d’établir l’habitabilité passée de Mars, en abordant la question de savoir si Mars était autrefois propice à la vie.
Le rover a récemment exploré un grand monticule sédimentaire qui, selon les chercheurs, montre la transition d’une Mars chaude et humide (riche en phyllosilicate) à une Mars froide et plus sèche (riche en sulfates).
La découverte de métaux à activité redox tels que le fer et le manganèse pourrait indiquer que la vie aurait prospéré dans ce lac si la vie avait existé sur Mars.
Certaines formes de vie microbienne sur Terre peuvent utiliser ces métaux comme sources d’énergie.
« Les métaux ont été trouvés dans des ondulations préservées, ce qui constitue la preuve la plus claire que nous ayons de la présence d’un lac dans le cratère Gale », a déclaré le Dr Patrick Gasda, membre de l’équipe scientifique de ChemCam Instrument et chercheur au Laboratoire national de Los Alamos.
« Mais ce qui est plus surprenant, c’est que ce lac existait en hauteur sur le mont Sharp, où le rover a exploré des roches déposées à une époque sur Mars où le climat s’asséchait. »
« L’ancienne Mars était beaucoup plus humide et les lacs dans les cratères étaient alors courants. »
« Il semble qu’à mesure que Mars devenait plus sèche et plus froide, les lacs qui se formaient moins fréquemment étaient de très courte durée. »
La détection de gisements de fer, de manganèse et de zinc peut jeter les bases de futures recherches sur Mars.
Ils peuvent aider les scientifiques à décider où Curiosity devrait explorer ensuite ou à déterminer les emplacements pour d’éventuelles missions de retour d’échantillons.
« Compte tenu des implications astrobiologiques passionnantes soulevées par la bande marqueur Amapari, ces types de matériaux devraient être prioritaires pour les futures analyses chimiques de Curiosity ou pour le retour d’échantillons du cratère Jezero sur Mars, si l’occasion se présente », a déclaré le Dr Gasda.
