En utilisant les données de la sonde spatiale Juno de la NASA, les planétologues ont produit les mesures les plus précises de la taille de Jupiter depuis un demi-siècle et ont découvert que la plus grande planète du système solaire est plus mince et plus plate qu’on ne le pensait depuis longtemps.
« La forme de Jupiter, telle qu’elle est comprise jusqu’à présent, a été dérivée par les chercheurs de seulement six mesures effectuées il y a près de cinquante ans par les missions Voyager et Pioneer de la NASA, qui ont envoyé des faisceaux radio du vaisseau spatial vers la Terre », a déclaré le Dr Eli Galanti, chercheur à l’Institut des sciences Weizmann.
« Ces missions ont fourni une base, mais nous avons maintenant la rare opportunité de diriger l’analyse de 26 nouvelles mesures effectuées par le vaisseau spatial Juno de la NASA. »
« En connaissant simplement la distance de Jupiter et en observant sa rotation, il est possible de déterminer sa taille et sa forme », a déclaré le professeur Yohai Kaspi de l’Institut des sciences Weizmann.
« Mais pour réaliser des mesures vraiment précises, il faut des méthodes plus sophistiquées. »
« Le passage de Juno derrière Jupiter offre une opportunité pour de nouveaux objectifs scientifiques », a déclaré le chercheur principal de Juno, le Dr Scott Bolton, chercheur au Southwest Research Institute.
« Lorsque le vaisseau spatial passe derrière la planète, son signal de communication radio est bloqué et plié par l’atmosphère de Jupiter. Cela permet une mesure précise de la taille de Jupiter. »
« Nous avons suivi la façon dont les signaux radio se courbent lorsqu’ils traversent l’atmosphère de Jupiter, ce qui nous a permis de traduire ces informations en cartes détaillées de la température et de la densité de Jupiter, produisant ainsi l’image la plus claire de la taille et de la forme de la planète géante », a expliqué Maria Smirnova, doctorante. étudiant à l’Institut des sciences Weizmann.
Les chercheurs ont découvert que le rayon polaire de Jupiter était de 66 842 km, son rayon équatorial de 71 488 km et son rayon moyen de 69 886 km – chacun étant en deçà des estimations précédentes de 12, 4 et 8 km, respectivement.
« Les manuels devront être mis à jour. La taille de Jupiter n’a bien sûr pas changé, mais la façon dont nous la mesurons a changé », a déclaré le professeur Kaspi.
« Ces quelques kilomètres comptent. En décalant légèrement le rayon, nos modèles de l’intérieur de Jupiter s’adaptent bien mieux aux données gravitationnelles et aux mesures atmosphériques », a déclaré le Dr Galanti.
« Nous étions dans une position unique pour utiliser nos modèles de pointe pour la structure de densité intérieure de Jupiter afin de montrer que la forme raffinée contribue à combler le fossé entre les modèles et les mesures », a déclaré Maayan Ziv, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Institut des sciences Weizmann.
Les mesures antérieures ne tenaient pas compte des vents puissants de Jupiter. En les intégrant à leurs calculs, les scientifiques ont résolu des divergences qui persistaient depuis des décennies.
« Il est difficile de voir ce qui se passe sous les nuages de Jupiter, mais les données radio nous donnent une fenêtre sur la profondeur des vents zonaux et des puissants ouragans de Jupiter », a déclaré le professeur Kaspi.
Les résultats paraissent dans le journal Astronomie naturelle.
