Le rayon d’une planète est un paramètre fondamental qui sonde sa composition et son habitabilité. Les mesures de rayon précises sont généralement dérivées de la fraction de la lumière des étoiles bloquée lorsqu’une planète transit son étoile hôte. Le satellite d’enquête (TESS) en transit de la NASA a découvert des centaines de nouvelles exoplanètes, mais sa faible résolution angulaire signifie que la lumière d’une étoile hébergeant une exoplanet en transit peut être mélangée avec la lumière des étoiles d’arrière-plan. S’il n’est pas entièrement corrigé, cette lumière supplémentaire peut diluer le signal de transit et entraîner un rayon de planète mesuré plus petit. Dans une analyse des découvertes de Tess Planet, les astronomes de l’Université de Californie, Irvine montrent que des rayons de planète systématiquement incorrects sont courants dans la littérature scientifique.
« Nous avons constaté que des centaines d’exoplanètes sont plus grandes qu’elles n’apparaissent, et qui change notre compréhension des exoplanètes à grande échelle », a déclaré Te Han, doctorant à l’Université de Californie à Irvine.
«Cela signifie que nous avons peut-être trouvé moins de planètes en forme de terre jusqu’à présent que nous ne le pensions.»
Les astronomes ne peuvent pas observer directement les exoplanètes. Ils doivent attendre qu’une planète passe devant son étoile hôte, puis ils mesurent la goutte très subtile de la lumière émanant d’une étoile.
«Nous mesurons essentiellement l’ombre de la planète», a déclaré l’Université de Californie, le professeur d’Irvine, Paul Robertson.
Dans leurs recherches, les auteurs ont étudié les observations de centaines d’exoplanètes observées par TESS.
Ils ont constaté que la lumière des étoiles voisines peut «contaminer» la lumière d’une étoile qu’un astronome étudie.
Cela peut faire en sorte que toute planète qui passe devant une étoile semble plus petite qu’elle ne l’est vraiment, car les petites planètes bloquent moins de lumière que les plus grandes planètes.
Les astronomes ont rassemblé des centaines d’études décrivant des exoplanètes découvertes par Tess.
Ils ont trié les planètes en fonction de la façon dont diverses équipes de recherche ont mesuré les rayons des exoplanètes afin qu’ils puissent estimer à l’aide d’un modèle informatique dans lequel ces mesures ont été biaisées en raison de la contamination de la lumière des étoiles voisines.
Ils ont utilisé des observations du satellite GAIA de l’ESA pour les aider à estimer la contamination de la lumière qui affecte les observations de Tess.
« Les données TESS sont contaminées, ce que le modèle personnalisé corrige mieux que quiconque dans le domaine », a déclaré le professeur Robertson.
«Ce que nous constatons dans cette étude, c’est que ces planètes peuvent être systématiquement plus grandes que nous ne le pensions initialement.»
«Cela soulève la question: à quel point les planètes de la taille de la terre sont-elles courantes?»
Le nombre d’exoplanètes considéré comme de taille similaire à la Terre était déjà petit.
« Parmi les systèmes de planètes uniques découverts par Tess jusqu’à présent, seuls trois étaient considérés comme similaires à la Terre dans leur composition », a déclaré Han.
« Avec cette nouvelle découverte, toutes sont en fait plus grandes que nous ne le pensions. »
Cela signifie que, plutôt que d’être des planètes rocheuses comme la Terre, les planètes sont plus probablement des mondes de l’eau (planètes couvertes par un océan géant qui ont tendance à être plus grande que la Terre) ou même des planètes gazeuses plus grandes comme Uranus ou Neptune.
Cela pourrait avoir un impact sur la recherche de la vie sur des planètes lointaines, car si les mondes de l’eau peuvent abriter la vie, ils peuvent également manquer des mêmes types de caractéristiques qui aident à s’épanouir sur des planètes comme la Terre.
« Cela a des implications importantes pour notre compréhension des exoplanètes, y compris entre autres la priorisation des observations de suivi avec le télescope spatial de la NASA / ESA / CSA James Webb et l’existence controversée d’une population galactique de mondes aquatiques », a déclaré le professeur Roberston.
