Les lichens sont des symbioses entre des champignons et des algues (et/ou des cyanobactéries) qui jouent des rôles écologiques importants et colonisent de nombreux substrats, notamment fossiles. Selon de nouvelles recherches, ils peuvent servir d’indicateurs biologiques des fossiles dans l’ouest de l’Amérique du Nord et peuvent être identifiés par télédétection.
« Cette recherche montre comment les organismes modernes peuvent nous aider à retrouver des organismes anciens », a déclaré le Dr Brian Pickles, chercheur à l’Université de Reading.
« Il est remarquable de considérer que ces lichens, écosystèmes essentiellement miniatures, sont fondés sur les restes de dinosaures morts il y a plus de 75 millions d’années. »
« L’utilisation de la technologie des drones pour détecter les signatures spectrales des lichens pourrait potentiellement révolutionner la façon dont les paléontologues recherchent des fossiles. »
Dans l’étude, le Dr Pickles et ses collègues ont découvert que deux espèces de lichens – Rusavskia elegans et Xanthomendoza trachyphylla – colonisaient jusqu’à 50 % des os fossiles exposés, mais moins de 1 % des fragments de roches environnants.
Cela est probablement dû au fait que les os de dinosaures fournissent les substrats alcalins, calcaires et poreux privilégiés par ces lichens.
« Cette tendance à la croissance préférentielle du lichen sur les os fossiles a été observée depuis des décennies, mais n’a jamais été quantifiée jusqu’à présent », a déclaré le Dr Caleb Brown, chercheur au Royal Tyrrell Museum of Paleontology.
« Lorsque nous rencontrons pour la première fois de fortes concentrations d’os fossiles exposés, comme des lits d’os, c’est souvent la » prairie « de lichen orange qui est remarquée en premier, et non les os eux-mêmes. »
À l’aide de drones dotés de capteurs spécialisés, les auteurs ont identifié des fossiles colonisés par des lichens à partir d’images aériennes d’une résolution de pixels de 2,5 cm.
Les lichens présentent des propriétés spectrales distinctes, montrant une réflectance plus faible dans les longueurs d’onde bleues et une réflectance plus élevée dans les régions infrarouges.
La méthode peut offrir des avantages significatifs pour la prospection paléontologique, en particulier dans les terrains éloignés où les études de terrain traditionnelles sont difficiles.
Cette approche pourrait accélérer la découverte de fossiles tout en réduisant les coûts de terrain et l’impact environnemental.
La recherche s’appuie sur des décennies d’observations anecdotiques réalisées par des paléontologues.
En 1980, le paléontologue Darren H. Tanke a émis l’hypothèse que la pigmentation orange du lichen sur les os du Centrosaurus pourrait être détectable par les satellites – une prédiction qui semble plus proche que jamais maintenant qu’ils peuvent être découverts grâce à la technologie des drones aéroportés.
«Cette étude par drone jette les bases de la cartographie de zones beaucoup plus vastes à l’aide d’avions et de satellites», a déclaré le Dr Derek Peddle, chercheur à l’Université de Lethbridge.
« Les nouveaux indicateurs de lichens que nous avons développés nous aideront à trouver des fossiles dans de vastes paysages. »
« C’est passionnant de combiner notre technologie d’imagerie avec l’expertise de cette équipe internationale pour faire progresser la découverte des dinosaures grâce à la télédétection des lichens. »
