À l’aide de la caméra proche infrarouge (NIRCam) embarquée sur le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA, les astronomes ont capturé une nouvelle image de la nébuleuse de l’araignée rouge, une grande nébuleuse planétaire située dans la constellation du Sagittaire.
La nébuleuse de l’Araignée rouge a été découverte par l’astronome et physicien américain Edward Charles Pickering le 15 juillet 1882.
L’objet réside à environ 12 420 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire.
Également connue sous les noms de NGC 6537, ESO 590-1 ou IRAS 18021-1950, elle a un rayon de 3,6 années-lumière.
« Les nébuleuses planétaires comme la nébuleuse de l’araignée rouge se forment lorsque des étoiles ordinaires comme le Soleil atteignent la fin de leur vie », ont déclaré les astronomes Webb dans un communiqué.
« Après s’être transformées en géantes rouges froides, ces étoiles perdent leurs couches externes et les projettent dans l’espace, exposant leurs noyaux chauffés à blanc. »
« La lumière ultraviolette de l’étoile centrale ionise le matériau rejeté, le faisant briller. »
« La phase de nébuleuse planétaire de la vie d’une étoile est aussi éphémère que belle, ne durant que quelques dizaines de milliers d’années. »
« L’étoile centrale de la nébuleuse de l’araignée rouge est visible sur cette image Webb, brillant juste plus que les toiles de gaz poussiéreux qui l’entourent. »
Dans les images de longueur d’onde optique, comme celles de Hubble, l’étoile apparaît pâle et bleue.
Mais sur les images NIRCam, elle apparaît en rouge : grâce à ses capacités sensibles dans le proche infrarouge, Webb a révélé un voile de poussière chaude entourant l’étoile centrale.
« Cette poussière chaude orbite probablement autour de l’étoile centrale, dans une structure en disque », ont déclaré les astronomes.
« Bien qu’une seule étoile soit visible au cœur de la nébuleuse de l’araignée rouge, une étoile compagnon cachée peut également s’y cacher. »
« Un compagnon stellaire pourrait expliquer la forme de la nébuleuse, notamment sa taille étroite caractéristique et ses larges écoulements. »
« Cette forme de sablier est visible dans d’autres nébuleuses planétaires telles que la nébuleuse du Papillon, que Webb a également récemment observée. »
« La nouvelle vue de Webb de la nébuleuse de l’araignée rouge révèle pour la première fois toute l’étendue des lobes étendus de la nébuleuse, qui forment les ‘pattes’ de l’araignée », ont déclaré les chercheurs.
« Ces lobes, représentés en bleu, sont tracés par la lumière émise par H2 molécules, qui contiennent deux atomes d’hydrogène liés ensemble.
« S’étendant sur l’intégralité du champ de vision de NIRCam, ces lobes se révèlent être des structures fermées ressemblant à des bulles qui s’étendent chacune sur environ trois années-lumière. »
« Le gaz sortant du centre de la nébuleuse a gonflé ces bulles massives pendant des milliers d’années. »
« Le gaz s’échappe également activement du centre de la nébuleuse, comme le montrent ces nouvelles observations de Webb. »
« Une forme allongée en forme de « S » violet centrée sur le cœur de la nébuleuse suit la lumière des atomes de fer ionisés. »
« Cette caractéristique marque l’endroit où un jet rapide a émergé près de l’étoile centrale de la nébuleuse et est entré en collision avec un matériau précédemment rejeté par l’étoile, sculptant la structure ondulante de la nébuleuse que l’on voit aujourd’hui. »
