Les astronomes utilisant le télescope North Gemini à l’observatoire international des Gémeaux de NSF ont capturé 3i / atlas alors qu’il effectue son passage temporaire dans notre quartier cosmique.
Les objets interstellaires sont des objets qui proviennent de l’extérieur et sont observés en passant par notre système solaire.
Allant de dizaines de mètres à quelques kilomètres, ces objets sont des morceaux de débris cosmiques restants de la formation des systèmes planétaires de leur étoile hôte.
Alors que ces restes orbitent leur étoile, la gravité des plus grandes planètes à proximité et les étoiles à proximité peuvent les lancer hors de leurs systèmes domestiques et dans l’espace interstellaire, où ils peuvent croiser d’autres systèmes solaires.
Les visiteurs interstellaires sont des objets précieux à étudier car ils offrent une connexion tangible à d’autres systèmes étoiles.
Ils transportent des informations sur les éléments chimiques qui étaient présents quand et où ils se sont formés, ce qui donne aux scientifiques un aperçu de la façon dont les systèmes planétaires se forment à des étoiles lointaines à travers l’histoire de notre Galaxie laiteuse – y compris des étoiles qui se sont depuis éteintes.
3i / Atlas n’est que le troisième objet interstellaire jamais découvert après 1i / ʻoumuamua en 2017 et 2i / Borisov en 2019.
Alors que les astronomes pensent que de nombreux objets interstellaires existent et traversent probablement notre système solaire régulièrement, ils sont exceptionnellement difficiles à capturer car ils ne sont visibles que lorsqu’ils sont assez proches pour voir et lorsque nos télescopes pointent au bon endroit au bon moment.
Plusieurs équipes du monde entier utilisent une grande variété de télescopes pour observer 3i / atlas lors de sa visite temporaire à notre système solaire, ce qui leur permet de déterminer collectivement certaines des caractéristiques clés de la comète.
Bien que beaucoup reste inconnu, il est déjà clair que 3i / atlas est unique par rapport à 1i / ʻoumuamua et 2i / borisov.
Jusqu’à présent, les observations suggèrent que 3i / atlas a un diamètre approximatif d’au plus 20 km (12 miles), par rapport au diamètre de 200 m de « Oumuamua de 200 m et de Borisov de moins d’un km.
La nouvelle comète a également une orbite exceptionnellement excentrique, où l’excentricité décrit à quel point la voie orbitale d’un objet est «étirée».
Une excentricité de 0 est une orbite parfaitement circulaire, tandis qu’une excentricité de 0,999 est une ellipse très étirée.
Un objet avec une excentricité au-dessus de 1 est sur un chemin qui ne boucle pas autour du soleil, ce qui implique qu’il vient – et reviendra dans un espace interstellaire.
3i / Atlas a une excentricité de 6.2, qui est hautement hyperbolique et garantit sa classification en tant qu’objet interstellaire.
En comparaison, ‘OUMUAMUA avait une excentricité d’environ 1,2 et Borisov environ 3,6.
À l’heure actuelle, 3i / Atlas se trouve dans l’orbite de Jupiter à une distance d’environ 465 millions de kilomètres (290 millions de miles) de la Terre et de 600 millions de km (370 millions de miles) du Soleil.
Le plus proche de la comète arrivera sur Terre est d’environ 270 millions de kilomètres (170 millions de miles) le 19 décembre 2025, bien qu’il ne constituera aucune menace pour la planète.
Il atteindra son approche la plus proche du soleil vers le 30 octobre 2025, à une distance de 210 millions de kilomètres (130 millions de miles) – juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.
Au cours de cette approche étroite, il parcourra près de 25 000 km (15 500 miles) par heure.
La nouvelle image de 3i / Atlas a été capturée par le spectrographe multi-objet (GMOS-N) au télescope Gemini North.
«La sensibilité et l’agilité de planification de l’Observatoire international des Gémeaux ont fourni une caractérisation précoce critique de ce Wanderer interstellaire», a déclaré Martin Still, directeur du programme NSF pour l’Observatoire international des Gémeaux.
«Nous attendons avec impatience une prime de nouvelles données et idées alors que cet objet se réchauffe sur la lumière du soleil avant de poursuivre son froid et sombre entre les étoiles.»
