Ce débit d’eau s’est produit sur un ancien astéroïde plus d’un milliard d’années après sa formation et a probablement été déclenché par un impact qui a généré de la chaleur pour la fusion de la glace et a ouvert les fractures de roche pour la migration de l’eau, selon une analyse du matériau renvoyé par le vaisseau spatial Hayabusa-2 de Jaxa.
Ryugu est un astéroïde de type CG quasi-terres appartenant à la famille de collision Polana.
Également connu sous le nom de JU3 1999, l’objet en forme de diamant a été découvert en mai 1999 par des astronomes avec la recherche sur les astéroïdes de Lincoln près de la Terre.
Il mesure environ 900 m (0,56 miles) de diamètre et orbite le soleil à une distance de 0,96-1,41 unités astronomiques (UA) une fois tous les 474 jours.
«Nous avons une compréhension relativement bonne de la formation du système solaire, mais bien sûr, il existe de nombreux lacunes», a déclaré Tsuyoshi Iizuka et collègues de l’Université de Tokyo.
«Une telle lacune dans nos connaissances est la façon dont la Terre a fini par posséder autant d’eau.»
«On sait depuis longtemps que les soi-disant astéroïdes carbonés comme Ryugu se sont formés à partir de la glace et de la poussière dans le système solaire extérieur fourni de l’eau sur terre.»
« Nous avons constaté que Ryugu préservait un bilan immaculé d’activité de l’eau, preuve que les liquides se déplaçaient à travers ses rochers bien plus tard que ce à quoi nous nous attendions », a ajouté le Dr Iizuka.
« Cela change la façon dont nous pensons au sort à long terme de l’eau dans les astéroïdes. L’eau a traîné pendant longtemps et n’a pas été épuisée aussi rapidement que la pensée. »
Dans l’étude, les auteurs ont analysé les isotopes du lutétium (LU) et du hafnium (HF), car la désintégration radioactive du lutétium-176 au hafnium-176 peut servir de sorte d’horloge pour mesurer les processus géologiques.
Leur présence dans certaines quantités dans les échantillons étudiés devait se rapporter à l’âge de l’astéroïde d’une manière assez prévisible.
Mais le rapport du hafnium-176 à lutétium-176 était bien plus élevé que prévu.
Cela impliquait fortement aux chercheurs qu’un liquide lançait essentiellement le lutétium des roches qui le contiennent.
« Nous pensions que le dossier chimique de Ryugu ressemblerait à certaines météorites déjà étudiées sur Terre », a déclaré le Dr Iizuka.
« Mais les résultats étaient complètement différents.
« Le déclencheur le plus probable a été un impact sur un plus grand parent astéroïde de Ryugu, qui a fracturé la roche et a fondu de la glace enterrée, permettant à l’eau liquide de percoler à travers le corps. »
«Ce fut une véritable surprise! Cet événement d’impact peut également être responsable de la perturbation du corps parent pour former Ryugu.»
L’une des implications les plus importantes est que les astéroïdes riches en carbone peuvent avoir contenu et livré beaucoup plus d’eau à la Terre qu’on ne le pensait auparavant.
Il semble que le corps parent de Ryugu ait conservé de la glace pendant plus d’un milliard d’années, ce qui signifie que des corps similaires frappant une jeune terre auraient pu transporter environ deux à trois fois plus d’eau que les modèles standard, affectant considérablement les premiers océans et l’atmosphère de notre planète.
« L’idée que les objets de type Ryugu ont maintenu la glace pendant si longtemps est remarquable », a déclaré le Dr Iizuka.
«Cela suggère que les éléments constitutifs de la Terre étaient beaucoup plus humides que nous ne l’imaginions.»
«Cela nous oblige à repenser les conditions de départ du système d’eau de notre planète.»
«Bien qu’il soit trop tôt pour le dire avec certitude, mon équipe et d’autres pourraient s’appuyer sur cette recherche pour clarifier les choses, y compris comment et quand notre terre est devenue habitable.»
Les résultats apparaissent dans le journal Nature.
