3i / Atlas n’est que le troisième objet de ce type jamais observé, à la suite de l’astéroïde interstellaire 1i / ʻoumuamua en 2017 et de l’Interstellar Comet 2i / Borisov en 2019.
3i / Atlas est actuellement à environ 670 millions de kilomètres (420 millions de miles) du soleil et fera son approche la plus proche en octobre 2025, passant juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.
On pense qu’il a un diamètre jusqu’à 20 km (12 miles) et parcourt environ 60 km par seconde (37 miles par seconde) par rapport au Soleil.
Il ne représente aucun danger pour la Terre, ne se rapprochant pas de 240 millions de kilomètres (150 millions de miles) – plus de 1,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
3i / Atlas est une comète active; S’il se réchauffe suffisamment à mesure qu’il approche du soleil, il pourrait commencer à sublimer – un processus dans lequel les gaz gelés se transforment directement en vapeur, transportant de la poussière et des particules de glace en espace pour former un coma et une queue brillants.
Cependant, au moment où la comète atteint son point le plus proche de la Terre, il sera caché derrière le Soleil. Il devrait réapparaître début décembre 2025, offrant aux astronomes une autre fenêtre d’étude.
« Repérer un éventuel objet interstellaire est incroyablement rare, et il est excitant que notre télescope d’astéroïdes sur le dernier système d’alerte (atlas) de l’astéroïde », a déclaré le professeur John Tonry, astronome de l’Université de Hawai’i.
«Ces visiteurs interstellaires offrent un aperçu extrêmement intéressant des choses des systèmes solaires autres que les nôtres.»
«Un bon nombre viennent par rapport à notre système solaire intérieur chaque année, bien que 3i / Atlas soit de loin le plus grand à ce jour.»
« Les chances de frapper réellement la Terre sont infinitésimales, moins de 1 sur 10 millions par an, mais Atlas recherche continuellement dans le ciel pour tout objet qui pourrait poser un problème. »
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Les astronomes utilisent des télescopes à Hawaï, au Chili et à d’autres pays pour surveiller les progrès de la comète.
Ils souhaitent en savoir plus sur la composition et le comportement de ce visiteur interstellaire.
« Ce qui rend les objets interstellaires comme 3i / Atlas si extraordinaires, c’est leur nature absolument étrangère », a déclaré les astronomes de l’ESA dans un communiqué.
«Alors que chaque planète, lune, astéroïde, comète et forme de vie formée dans notre système solaire partage une origine commune, un patrimoine commun, les visiteurs interstellaires sont de vrais étrangers.»
«Ce sont des vestiges d’autres systèmes planétaires, emportant avec eux des indices sur la formation de mondes bien au-delà des nôtres.»
«Il peut y avoir des milliers d’années jusqu’à ce que les humains visitent une planète dans un autre système solaire et que les comètes interstellaires nous offrent une opportunité alléchante pour toucher quelque chose de vraiment un autre monde.»
«Ces vagabonds glacés offrent un lien rare et tangible avec la galaxie plus large – aux matériaux formés dans des environnements entièrement différents.»
«En visiter, il serait de connecter l’humanité avec l’univers à une échelle bien plus grande.»
