Les paléontologues ont trouvé les restes fossilisés des espèces de cerfs éteintes Eocoileus gentryorum au premier site fossile gris du Pliocène du nord-est du Tennessee, aux États-Unis. Les spécimens sont parmi les plus anciens records de la famille des cerfs en Amérique du Nord et sont les seuls enregistrements pré-pléistocènes des cerfs des Appalaches Highlands.
«Le site fossile gris continue de produire des découvertes extraordinaires qui remodèle notre compréhension de la vie ancienne», a déclaré le Dr Blaine Schubert, directeur exécutif du site et musée fossile gris.
«La recherche collaborative de notre équipe découvre des histoires remarquables sur la façon dont les écosystèmes ont évolué sur des millions d’années.»
« Des tapirs et des mastodons à ces premiers cerfs, nous révélons l’incroyable diversité de la vie qui a autrefois prospéré dans le Tennessee et comment certaines espèces, comme les cerfs, ont montré une résilience incroyable à travers le temps géologique. »
Dans de nouvelles recherches, les paléontologues ont examiné les restes fragmentaires – un crâne, une molaire supérieure et divers os des membres – d’Eocoileus gentryorum, une espèce de cerf éteint décrit pour la première fois en 2000.
Auparavant, Eocoileus gentryorum n’était connu que de la Floride, ce qui rend la découverte du Tennessee significative pour comprendre la rapidité avec laquelle ces premiers cerfs se sont répandus sur le continent.
Fait intéressant, ces anciens cerfs étaient notamment plus petits que la plupart des espèces modernes.
«Ces premiers cerfs sont généralement plus petits que les espèces de cerfs modernes dans le nouveau monde», a déclaré Olivia Williams, paléontologue à la East Tennessee State University.
«Les seules espèces plus petites aujourd’hui sont les principaux cerfs de la Floride et du cerf Brocket d’Amérique centrale et du Sud.»
«Les preuves fossiles de Washington et de la Floride montrent que ces premiers cerfs se sont rapidement dispersés sur un océan à l’autre après leur arrivée nord-américaine, s’adaptant avec succès à divers habitats des forêts du Pacifique aux Appalaches Highlands», a déclaré le Dr Joshua Samuels, également de l’East Tennessee State University.
«Les cerfs ont probablement rempli le même rôle écologique dans les forêts des Appalaches pendant près de 5 millions d’années, persistant et prospérant à travers des changements climatiques spectaculaires et des changements d’habitat qui ont éliminé d’autres grands herbivores de la région.»
La découverte est signalée dans un article de la revue Palaeontologia electronica.
