Un assemblage de plus de 700 fossiles de l’Édiacarien datant de la fin de la période édiacarienne indique que des groupes d’animaux clés – y compris les premiers parents des vertébrés – se diversifiaient déjà des millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait depuis longtemps.
L’explosion de diversification animale qui s’étend de la transition de l’Édiacarien au Cambrien constitue l’un des tournants les plus importants de l’histoire de la Terre.
Pourtant, les archives fossiles n’offrent qu’une vision fragmentée de cette transformation : les communautés de l’Édiacarien ressemblent peu à celles du Cambrien, laissant hors de portée le moment charnière où les principaux groupes d’animaux ont émergé de manière frustrante.
« Notre découverte comble une lacune majeure dans les premières phases de la diversification animale », a déclaré le Dr Gaorong Li, chercheur à l’Université d’Oxford.
« Pour la première fois, nous démontrons que de nombreux animaux complexes, normalement trouvés uniquement au Cambrien, étaient présents à l’Édiacarien, ce qui signifie qu’ils ont évolué beaucoup plus tôt que ce que démontraient auparavant les preuves fossiles. »
Dans l’étude, le Dr Li et ses collègues ont examiné plus de 700 spécimens provenant d’un site fossile récemment découvert dans le Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine.
L’assemblage fossile a entre 554 et 539 millions d’années et fait partie du biote de Jiangchuan.
Contrairement à la plupart des sites fossilifères de l’Édiacarien, qui préservent les organismes principalement sous forme d’impressions sur des surfaces de grès, ces fossiles sont préservés sous forme de films carbonés, un mode de préservation plus typique des sites cambriens célèbres tels que les schistes de Burgess au Canada.
« Cette découverte est extrêmement excitante car elle révèle une communauté de transition : le monde étrange de l’Édiacarien cède la place au Cambrien, la période suivante où les animaux sont beaucoup plus faciles à placer dans des groupes qui sont vivants aujourd’hui », a déclaré le Dr Luke Parry de l’Université d’Oxford.
« Lorsque nous avons vu ces spécimens pour la première fois, il était clair qu’il s’agissait de quelque chose de totalement unique et inattendu. »
L’assemblage contient les plus anciens parents connus des deutérostomes, le groupe plus large qui comprend aujourd’hui des vertébrés tels que les humains et les poissons.
Parmi les spécimens se trouvent également les ancêtres des étoiles de mer modernes et leurs plus proches parents, les vers à glands (Ambulacraria).
Ils ont un corps en forme de U et étaient attachés au fond marin avec une tige, avec une paire de tentacules sur la tête utilisée pour attraper de la nourriture.
« La présence de ces ambulacrariens pendant la période Ediacarienne est vraiment passionnante », a déclaré le Dr Frankie Dunn de l’Université d’Oxford.
« Nous avons déjà trouvé des fossiles qui sont des parents éloignés des étoiles de mer et des concombres de mer et nous en recherchons davantage. »
« La découverte de fossiles ambulacraires dans le biote de Jiangchuan signifie également que les cordés – des animaux dotés d’une colonne vertébrale – doivent également avoir existé à cette époque. »
D’autres groupes ancestraux parmi les fossiles comprennent des animaux bilatériens ressemblant à des vers, certains avec des adaptations alimentaires complexes, ainsi que des fossiles rares interprétés comme des premières gelées en peigne.
De nombreux spécimens présentent de nouvelles combinaisons de caractéristiques anatomiques qui ne correspondent à aucune espèce connue de l’Édiacarien ou du Cambrien.
« Nos résultats indiquent que l’absence apparente de ces groupes d’animaux complexes dans d’autres sites d’Ediacaran peut refléter des différences de préservation plutôt qu’une véritable absence biologique », a déclaré le Dr Ross Anderson de l’Université d’Oxford.
« Les compressions carbonées comme celles de Jiangchuan sont rares dans les roches de cet âge, ce qui signifie que des communautés similaires n’ont peut-être tout simplement pas été préservées ailleurs. »
La découverte est décrite dans un article paru dans la revue Science.
