Les chercheurs qui ont analysé des dizaines de performances spontanées d’un chimpanzé mâle captif nommé Ayumu affirment que les rythmes réguliers de l’animal et son « visage de jeu » expressif suggèrent à quel point les premiers humains ont pu transformer l’émotion vocale en son instrumental.
En février 2023, Ayumu, un chimpanzé mâle de 26 ans du Centre pour les origines évolutives du comportement humain de l’Université de Kyoto, a offert aux chercheurs une performance musicale spontanée.
Il a retiré les planches d’une passerelle et les a utilisées pour jouer du tambour, produisant des sons complexes et structurés ressemblant à des expressions vocales.
« Le jeu de batterie d’Ayumu n’a rien de nouveau », ont déclaré le Dr Yuko Hattori et ses collègues de l’Université de Kyoto.
« Les chimpanzés sont bien connus pour leur comportement instrumental et sont particulièrement doués pour jouer du tambour. »
« Mais à cette occasion, la combinaison de percussions et de vocalisations d’Ayumu – présentant de multiples composantes rythmiques – était un cas complètement nouveau. »
Entre février 2023 et mars 2025, les auteurs ont enregistré un total de 89 performances spontanées d’Ayumu.
Les enregistrements montrent comment il a retiré les planches d’une allée et les a utilisées comme outils pour faire de la musique.
« C’était fascinant pour moi de voir comment le chimpanzé utilisait des outils pour produire divers sons tout en exprimant une démonstration vocale », a déclaré le Dr Hattori.
En utilisant les performances d’Ayumu, les chercheurs ont examiné si l’expression vocale pouvait se transformer en son instrumental.
Ils ont commencé par évaluer son comportement et le décomposer en éléments tels que frapper, traîner et lancer.
Ils ont ensuite évalué les liens entre ces éléments à l’aide d’une analyse de transition, déterminant quelles transitions se sont produites par hasard et lesquelles étaient délibérées.
Enfin, ils ont analysé les intervalles entre les frappes et comparé la stabilité rythmique de l’utilisation de l’outil avec celle du tambour effectué avec les mains ou les pieds.
L’analyse a révélé que la séquence de sons produits avec les outils n’était pas aléatoire et que les intervalles entre les frappes étaient isochrones – maintenant un tempo constant, comme un métronome.
En fait, l’utilisation d’outils produisait un rythme plus stable que les mains ou les pieds seuls.
Les scientifiques ont également observé des expressions faciales telles que le « visage de jeu », généralement associé au jeu, indiquant des émotions positives.
De telles expressions ne sont généralement pas rapportées dans les manifestations vocales, ce qui suggère que les signaux émotionnels une fois transmis vocalement peuvent avoir été externalisés et développés en sons basés sur des outils.
« Les performances d’Ayumu prouvent que les primates non humains possèdent également la capacité d’extérioriser des expressions vocales avec des instruments », ont déclaré les auteurs.
« Ensuite, nous souhaitons analyser les réactions des autres chimpanzés et l’impact de l’exposition d’Ayumu au sein de son groupe social. »
