Le télescope spatial SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) de la NASA a réalisé sa première carte infrarouge de l’ensemble du ciel en 102 couleurs à l’aide d’observations effectuées entre mai et décembre 2025. Bien qu’elles ne soient pas visibles à l’œil humain, ces 102 longueurs d’onde infrarouges de lumière sont répandues dans le cosmos, et observer le ciel entier de cette manière permet aux scientifiques de répondre à de grandes questions, notamment comment un événement dramatique survenu au cours du premier milliardième d’année Un billionième de billionième de seconde après le Big Bang a influencé la distribution 3D de centaines de millions de galaxies dans notre Univers. En outre, ils utiliseront les données pour étudier l’évolution des galaxies au cours des 13,8 milliards d’années d’histoire de l’Univers et en apprendre davantage sur la répartition des ingrédients clés de la vie dans notre propre Voie lactée.
Faisant le tour de la Terre environ 14,5 fois par jour, SPHEREx se déplace du nord au sud en passant par les pôles.
Chaque jour, environ 3 600 images sont prises le long d’une bande circulaire du ciel, et à mesure que les jours passent et que la planète se déplace autour du Soleil, le champ de vision de SPHEREx change également.
Après six mois, l’observatoire a regardé l’espace dans toutes les directions, capturant la totalité du ciel à 360 degrés.
Gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, la mission a commencé à cartographier le ciel en mai et a achevé sa première mosaïque du ciel en décembre.
Il effectuera trois analyses supplémentaires du ciel au cours de sa mission principale de deux ans, et la fusion de ces cartes augmentera la sensibilité des mesures.
« C’est incroyable la quantité d’informations collectées par SPHEREx en seulement six mois – des informations qui seront particulièrement précieuses lorsqu’elles seront utilisées avec les données de nos autres missions pour mieux comprendre notre Univers », a déclaré le Dr Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA.
« Nous disposons essentiellement de 102 nouvelles cartes du ciel entier, chacune dans une longueur d’onde différente et contenant des informations uniques sur les objets qu’elle voit. »
« Je pense que chaque astronome va trouver ici quelque chose de précieux, car les missions de la NASA permettent au monde de répondre à des questions fondamentales sur la façon dont l’univers a vu le jour et comment il a changé pour finalement y créer un foyer pour nous. »
« SPHEREx est une mission d’astrophysique de taille moyenne qui fournit de grandes avancées scientifiques », a déclaré Dave Gallagher, directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Chacune des 102 couleurs détectées par SPHEREx représente une longueur d’onde de lumière infrarouge, et chaque longueur d’onde fournit des informations uniques sur les galaxies, les étoiles, les régions de formation de planètes et d’autres caractéristiques cosmiques qui s’y trouvent.
Par exemple, les nuages denses de poussière dans notre Galaxie, où se forment les étoiles et les planètes, rayonnent brillamment dans certaines longueurs d’onde mais n’émettent aucune lumière (et sont donc totalement invisibles) dans d’autres.
Le processus de séparation de la lumière d’une source en longueurs d’onde qui la composent est appelé spectroscopie.
Et même si une poignée de missions précédentes ont également cartographié la totalité du ciel, comme le Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA, aucune ne l’a fait avec autant de couleurs que SPHEREx.
En revanche, le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA peut effectuer de la spectroscopie avec beaucoup plus de longueurs d’onde de lumière que SPHEREx, mais avec un champ de vision des milliers de fois plus petit.
La combinaison de couleurs et un champ de vision si large expliquent pourquoi SPHEREx est si puissant.
« Le super pouvoir de SPHEREx est qu’il capture le ciel entier en 102 couleurs environ tous les six mois », a déclaré le Dr Beth Fabinsky, chef de projet SPHEREx, également du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« C’est une quantité incroyable d’informations à rassembler en peu de temps. »
« Je pense que cela fait de nous la crevette mante des télescopes, car nous disposons d’un incroyable système de détection visuelle multicolore et nous pouvons également voir une très large bande de notre environnement. »
