Grâce aux données collectées par le système d’imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) à bord du vaisseau spatial Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA en orbite autour de Mars, les scientifiques ont amélioré d’un facteur 10 la localisation prévue de la comète interstellaire 3I/ATLAS.
3I/ATLAS a été découvert par le télescope d’enquête ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA, à Rio Hurtado, au Chili, le 1er juillet 2025.
Jusqu’en septembre, la détermination de l’emplacement et de la trajectoire de la comète interstellaire reposait sur des télescopes terrestres.
Entre le 1er et le 7 octobre, TGO a tourné son regard vers 3I/ATLAS depuis son orbite autour de Mars.
La comète est passée relativement près de Mars, s’approchant d’environ 29 millions de kilomètres lors de sa phase la plus proche, le 3 octobre.
La sonde martienne s’est rapprochée environ 10 fois de 3I/ATLAS que les télescopes terrestres et a observé la comète sous un nouvel angle de vue.
La triangulation des données TGO/CaSSIS avec les données de la Terre a contribué à rendre la trajectoire prévue de la comète beaucoup plus précise.
Alors que les scientifiques s’attendaient initialement à une légère amélioration, le résultat a été un impressionnant gain de précision d’un facteur 10.
« C’était un défi d’utiliser les données de l’orbiteur martien pour affiner le trajet d’une comète interstellaire dans l’espace », ont déclaré les membres de l’équipe TGO dans un communiqué.
« L’instrument CaSSIS a été conçu pour pointer vers la surface martienne proche et l’observer en haute résolution. »
« Cette fois, la caméra était dirigée vers le ciel au-dessus de Mars pour capturer le minuscule et lointain 3I/ATLAS survolant un fond étoilé. »
Les astronomes de l’équipe de défense planétaire du Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA, habitués à déterminer les trajectoires des astéroïdes et des comètes, ont dû tenir compte de l’emplacement particulier du vaisseau spatial.
« Habituellement, les observations de trajectoire sont effectuées à partir d’observatoires fixes sur Terre, et parfois à partir d’un vaisseau spatial en orbite proche de la Terre, comme le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ou le télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA », ont expliqué les chercheurs.
« Les astronomes sont habitués à prendre en compte leur emplacement lorsqu’ils déterminent les emplacements futurs d’objets, appelés éphémérides. »
« Cette fois, les éphémérides de 3I/ATLAS, et en particulier la précision de la prédiction, dépendaient de la localisation exacte de TGO : sur Mars et sur une orbite rapide autour d’elle. »
« Cela a nécessité le travail conjoint de plusieurs équipes et partenaires de l’ESA, de la dynamique du vol aux équipes scientifiques et instrumentales. »
Des défis et des subtilités qui sont généralement négligeables ont dû être relevés pour réduire les marges autant que possible, afin d’obtenir la plus grande précision possible.
