Des chercheurs ont découvert un cratère d’impact formé sur une montagne de granit recouverte d’une épaisse croûte d’altération dans le sud de la Chine. Situé à Zhaoqing, dans la province chinoise du Guangdong, le cratère Jinlin est l’un des 200 cratères identifiés dans le monde et a moins de 11 700 ans.
De nombreux cratères d’impact se sont formés sur Terre tout au long de son histoire géologique.
Cependant, en raison de l’activité tectonique et de l’altération intense de la surface, la plupart des cratères anciens ont été fortement érodés, déformés ou enfouis.
À ce jour, environ 200 cratères d’impact ont été identifiés dans le monde.
Sur le territoire chinois, seuls quatre cratères d’impact ont été signalés auparavant, tous situés dans la région nord-est du pays.
Le sud de la Chine, en revanche, est caractérisé par des climats de mousson tropicaux à subtropicaux, avec des précipitations abondantes, une humidité élevée et des températures élevées qui favorisent une altération chimique intense.
Appelée cratère Jinlin, la structure d’impact nouvellement découverte est située dans une région de basse montagne et de collines au nord-ouest de la province du Guangdong, à côté du village de Jinlin Waterside dans le comté de Deqing, ville de Zhaoqing.
Avec un diamètre de 900 m, il s’agit du plus grand cratère d’impact connu de l’époque actuelle de l’Holocène – dépassant de loin le cratère Macha de 300 m, auparavant la plus grande structure d’impact connue de l’Holocène.
« Cette découverte montre que l’ampleur des impacts des petits objets extraterrestres sur la Terre au cours de l’Holocène est bien plus grande que celle enregistrée précédemment », a déclaré le Dr Ming Chen, chercheur au Centre pour la science et la technologie à haute pression.
Dans ce cas, le « petit » impacteur en question était une météorite plutôt qu’une comète, ce qui aurait laissé un cratère d’au moins 10 km de large.
Cependant, le Dr Chen et ses collègues n’ont pas encore déterminé si la météorite était faite de fer ou de pierre.
L’un des traits les plus surprenants de ce cratère est son état de conservation, en particulier compte tenu des moussons, des fortes pluies et de l’humidité élevée de la région, autant de conditions qui accélèrent l’érosion.
Dans les couches de granit qui aident à protéger et à préserver sa structure d’impact, les chercheurs ont trouvé de nombreux morceaux de quartz présentant des microcaractéristiques uniques, appelées caractéristiques de déformation planaire, que les géologues utilisent comme preuve d’un certain type d’impact.
« Sur Terre, la formation de caractéristiques de déformation planaire dans le quartz est uniquement due aux ondes de choc intenses générées par les impacts de corps célestes, et sa pression de formation varie de 10 à 35 gigapascals, ce qui est un effet de choc qui ne peut être produit par aucun processus géologique de la Terre elle-même », a déclaré le Dr Chen.
« On pense généralement que tout au long de l’histoire de la Terre, chaque point de sa surface a été confronté à des risques à peu près égaux d’être heurté par un objet extraterrestre. »
« Cependant, les différences géologiques signifient que les empreintes historiques de ces impacts se sont érodées à des rythmes variables, et certaines ont complètement disparu. »
« Cela rend la découverte du cratère Jinlin particulièrement significative. »
« Le cratère d’impact est un véritable témoignage de l’histoire de l’impact de la Terre. »
« La découverte du cratère d’impact terrestre peut nous fournir une base plus objective pour comprendre la distribution, l’évolution géologique, l’histoire de l’impact et la régulation des petits corps extraterrestres. »
