Bien qu’il n’y ait aucune preuve que les micro-organismes ont jamais existé sur CERES, les résultats d’une nouvelle étude soutiennent les théories selon lesquelles cette planète naine peut avoir autrefois des conditions adaptées pour soutenir des formes de vie unicellulaires.
Les données scientifiques de la mission Dawn de la NASA ont précédemment montré que les régions brillantes et réfléchissantes à la surface de Ceres sont principalement faites de sels laissés à partir de liquide qui se sont percolées à partir d’un métro.
Une analyse ultérieure en 2020 a révélé que la source de ce liquide était un énorme réservoir de saumure ou d’eau salée, sous la surface.
Dans d’autres recherches, la mission Dawn a également révélé des preuves que Ceres a un matériel organique sous forme de molécules de carbone – essentiels, mais pas suffisants seuls, pour soutenir les cellules microbiennes.
La présence d’eau et de molécules de carbone est deux pièces critiques du puzzle d’habitabilité sur la planète naine.
Les nouvelles découvertes offrent le troisième: une source durable d’énergie chimique dans le passé ancien de Ceres qui aurait pu permettre aux micro-organismes de survivre.
Ce résultat ne signifie pas que Ceres avait la vie, mais plutôt qu’il y avait probablement «de la nourriture» disponible si la vie avait déjà eu lieu sur Ceres.
Dans une nouvelle étude, l’auteur principal du Dr Sam Courville de l’Arizona State University et du laboratoire de propulsion de Jet de la NASA ont construit des modèles thermiques et chimiques imitant la température et la composition de l’intérieur de Ceres au fil du temps.
Ils ont constaté qu’il y a environ 2,5 milliards d’années, l’océan souterrain de Ceres avait peut-être un approvisionnement régulier en eau chaude contenant des gaz dissous voyageant à partir de roches métamorphosées dans le noyau rocheux.
La chaleur provenait de la décroissance des éléments radioactifs de l’intérieur rocheux de la planète naine qui s’est produite lorsque Ceres était jeune – un processus interne considéré comme courant dans notre système solaire.
« Sur Terre, lorsque l’eau chaude du sous-sol profond se mélange à l’océan, le résultat est souvent un buffet pour les microbes – une fête d’énergie chimique », a déclaré le Dr Courville.
«Il pourrait donc avoir de grandes implications si nous pouvions déterminer si l’océan de Ceres avait un afflux de liquide hydrothermal dans le passé.»
Il est peu probable que les Ceres que nous connaissons aujourd’hui soient habitables. Il est plus frais, avec plus de glace et moins d’eau que par le passé.
La chaleur est actuellement insuffisante de la désintégration radioactive dans Ceres pour empêcher l’eau de congélation, et ce que le liquide reste est devenu une saumure concentrée.
La période où Ceres aurait probablement été habitable était entre un demi-milliard et 2 milliards d’années après sa formation (soit environ 2,5 à 4 milliards d’années), lorsque son noyau rocheux a atteint sa température de pointe.
C’est à ce moment que les fluides chauds auraient été introduits dans l’eau souterraine de Ceres.
La planète naine n’a pas non plus l’avantage du chauffage interne actuel généré par la poussée et l’attrait de l’orbiterie d’une grande planète, comme le fait de la lune de Saturne et de la lune de Jupiter.
Ainsi, le plus grand potentiel d’énergie de combustion de l’habitabilité de Ceres était dans le passé.
« Depuis lors, l’océan de Ceres est probablement devenu une saumure froide et concentrée avec moins de sources d’énergie, ce qui le rend moins susceptible d’être habitable actuellement », ont conclu les auteurs.
