Un nouveau genre et des espèces de dinosaures iguanodontiens soutenus par voile ont été identifiés à partir d’un squelette partiel trouvé dans la formation de Wessex de l’île de Wight, en Angleterre.
Scientifiquement nommé Istiorachis macarthurae, la nouvelle espèce de dinosaure vivait dans ce qui est maintenant l’Angleterre au début de l’époque du Crétacé, il y a environ 125 millions d’années.
L’ancien animal était membre d’un grand groupe biogéographiquement répandu de dinosaures herbivores appelés Iguanodontia.
« L’Iguanodontia était un clade très réussi de dinosaures d’ornithischienne, le premier exemple connu étant le Dryosaurid Callovosaurus leedsi du Jurassic d’Oxford Formation de l’Angleterre », a déclaré Jeremy Lockwood, paléontologue à l’Université de Portsmouth et au Natural History Museum, Londres, et ses collègues.
«À la fin du Crétacé, ils ont dominé la faune de dinosaures de Laurasia comme les hadrosaurides à bec de canard, un groupe contenant des espèces bien connues telles que Edmontosaurus regalis et Parasaurolophus Walker.»
«La diversité iguanodontienne était faible à la fin du Jurassique mais a augmenté tout au long du Crétacé précoce.»
La caractéristique la plus frappante d’Istiorachis MacArthurae est une série d’épines extrêmement allongées le long de son dos et de sa queue, qui soutenait probablement une grande structure de voile.
« L’évolution semble parfois favoriser l’extravagant à la pratique », a déclaré Lockwood.
«Bien que l’objectif exact de ces caractéristiques ait longtemps été débattu – avec des théories allant de la régulation de la chaleur corporelle au stockage des graisses – les chercheurs pensent que l’explication la plus probable dans ce cas est la signalisation visuelle, peut-être dans le cadre d’un affichage sexuel et cela est généralement dû à la sélection sexuelle.»
«Dans les reptiles modernes, les structures de voile apparaissent souvent plus en évidence chez les hommes, ce qui suggère que ces attributs ont évolué pour impressionner les compagnons ou intimider les rivaux.»
Pour déterminer à quoi servait la voile, les paléontologues ont effectué un examen attentif des os fossilisés.
Ils ont ensuite créé une grande base de données d’os de dos de dinosaures similaires à partir d’observations directes, de photos, d’illustrations scientifiques et de reconstructions, et l’ont utilisé pour tracer l’histoire évolutive des hauteurs des os du dos sur un nouvel arbre généalogique de dinosaures iguanodontiens.
Cela leur a permis de repérer les tendances plus larges dans la façon dont ces voiles ont évolué.
« Ces méthodes nous permettent de décrire simplement le fossile et de tester en fait des hypothèses sur sa fonction », a déclaré Lockwood.
« Nous avons montré que les épines d’Istiorachis Macarthurae n’étaient pas seulement grandes – elles étaient plus exagérées que d’habitude dans les dinosaures de type Iguanodon, qui est exactement le type de trait que vous vous attendez à évoluer par la sélection sexuelle. »
Istiorachis macarthurae semble mettre en évidence une tendance évolutive plus large.
La recherche montre que l’allongement des épines neurales chez les iguanodonties a commencé à la fin du Jurassique, avant de devenir une caractéristique relativement courante au début du Crétacé.
Cependant, la véritable hyper-allongement, où les épines s’étendent à plus de quatre fois la hauteur du corps vertébral, reste rare.
Des écrans similaires sont observés dans les reptiles vivants aujourd’hui, y compris plusieurs espèces de lézard, où des crêtes et des voiles élaborées signalent généralement la santé et la force des partenaires potentiels.
« Istiorachis macarthurae est un exemple en profondeur des mêmes pressions évolutives que nous voyons façonner les structures d’affichage chez les animaux modernes », a déclaré Lockwood.
Les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue Papers in Palaeontology.
