Étiqueté FRB 20250316A et surnommé RBFloat (Flash le plus brillant de tous les temps), l’événement s’est produit dans les régions extérieures de la galaxie spirale voisine NGC 4141.
Les rafales radio rapides (FRB) sont des explosions brèves et brillantes d’ondes radio qui proviennent principalement de distances extragalactiques.
Le premier FRB a été découvert en 2007, bien qu’il ait été observé environ six ans plus tôt, dans les données archivistiques d’une étude pulsar des nuages magellaniques.
Ces événements ont des durées de millisecondes et présentent le balayage de dispersion caractéristique des pulsars radio.
Ils émettent autant d’énergie en une milliseconde que le soleil le publie en 10 000 ans, mais le phénomène physique qui les provoque est inconnu.
Les théories vont des étoiles à neutrons hautement magnétisées, dynamitées par des flux de gaz près d’un trou noir supermassif, aux suggestions selon lesquelles les propriétés de rafale sont conformes aux signatures de technologie développées par une civilisation avancée.
L’événement FRB 20250316A a été découvert le 16 mars 2025, dans NGC 4141, une galaxie en spirale barrée située à environ 130 millions d’années-lumière dans la constellation d’Ursa Major.
La détection a été réalisée avec le tableau de carillon Outriggers, un radio-télescope au Canada, qui a récemment été mis à niveau pour permettre des détections FRB avec des positions précises.
«Avec les revers de carillon, nous attrapons enfin ces signaux cosmiques éphémères dans l’acte – réduisant leurs emplacements non seulement aux galaxies individuelles, mais même à des environnements stellaires spécifiques», a déclaré le Dr Amanda Cook, chercheur postdoctoral à l’Université McGill.
Le Dr Cook et ses collègues se sont ensuite tournés vers le télescope spatial de la NASA / ESA / CSA James Webb pour chercher un signal infrarouge du même endroit.
« Ce fut une occasion unique de transformer rapidement l’œil infrarouge de Webb sur l’emplacement d’un FRB pour la première fois », a déclaré le Dr Peter Blanchard, astronome de l’Observatoire du Harvard College au Harvard & Smithsonian’s Center for Astrophysics.
«Et nous avons été récompensés par un résultat passionnant – nous voyons une faible source de lumière infrarouge très près de l’endroit où l’éclatement de la radio s’est produit.»
«Cela pourrait être le premier objet lié à un FRB que quiconque a trouvé dans une autre galaxie.»
Les données infrarouges de Webb ont révélé un objet, surnommé NIR-1, qui est probablement une étoile géante rouge ou peut-être une étoile massive d’âge moyen.
Un géant rouge est une étoile semblable à un soleil vers la fin de sa vie qui s’est étendue et égayée, tandis que l’autre possibilité est une étoile beaucoup plus massive que le Soleil.
Bien que ces étoiles produisent peu directement FRBS, elles peuvent avoir un compagnon invisible, comme une étoile à neutrons, éloignant le matériau de l’étoile géante rouge ou massive. Ce processus de transfert de masse peut avoir déclenché le FRB.
Les avantages de sa proximité relativement proche et de son emplacement précis, combiné avec les images Webb Sharp, ont permis la vue la plus claire des étoiles individuelles jamais vues autour de l’emplacement d’un FRB.
« Des dizaines d’idées différentes ont été proposées pour expliquer les FRB, mais jusqu’à présent, nous n’avons pas eu les données pour tester la plupart d’entre elles », a déclaré le professeur Edo Berger, astronome du Centre d’astrophysique de Harvard & Smithsonian.
« Être capable d’isoler des étoiles individuelles autour d’un FRB est un gain énorme par rapport aux recherches précédentes, et cela commence à nous dire quel type de systèmes stellaires pourrait produire ces éclats puissants. »
L’étoile géante rouge ou massive pourrait cependant être sans rapport avec le FRB, ce qui a motivé les chercheurs à étudier son environnement plus large pour tout indice supplémentaire.
Ils ont découvert que le FRB est situé près d’un petit groupe de jeunes étoiles massives.
Sur la base de cet emplacement, ils ont suggéré qu’une étoile massive dans le cluster s’est déjà effondrée pour former une magnétar, qui a produit le FRB.
Une magnétar serait beaucoup trop faible pour être directement vue dans les données Webb.
L’équipe a examiné plusieurs autres explications possibles pour le FRB, y compris un objet dans un groupe dense de vieilles étoiles, ou une étoile géante massive.
Ceux-ci seraient plus brillants que la faible étoile qu’ils ont observée, donc ces explications ont été exclues.
« Que l’association avec la star soit réelle ou non, nous avons beaucoup appris sur l’origine de la rafale », a déclaré le Dr Blanchard.
« Si un système à double étoile n’est pas la réponse, notre travail laisse entendre qu’un magnétar isolé a provoqué le FRB. »
Une autre explication possible du signal infrarouge est qu’il est réfléchi de la lumière causée par une fusée de l’objet qui a provoqué l’éclatement de la radio, comme dans une magnétar. Si c’est le cas, la lumière infrarouge est susceptible de s’estomper avec le temps.
L’équipe proposera davantage d’observations Webb pour rechercher un tel changement.
« Nous avons fait le premier pas sur un nouveau chemin pour résoudre le mystère des FRB en utilisant l’imagerie nette de Webb pour zoomer sur les endroits précis à partir desquels les FRB émanent », a déclaré le professeur Berger.
« Nous ne pouvons pas prédire quand et d’où le prochain FRB ira, nous devons donc être prêts à déployer rapidement Webb le moment venu. »
