Les paléontologues ont examiné les fossiles vieux de 160 millions d’années d’Anchiornis huxleyi, une espèce de dinosaure théropode non aviaire de la formation Tiaojishan du Jurassique supérieur, dans le nord-est de la Chine, réservés avec leurs plumes et ont découvert que ces dinosaures avaient perdu la capacité de voler. Il s’agit d’une découverte extrêmement rare qui offre un aperçu du fonctionnement de créatures qui vivaient il y a 160 millions d’années et de leur impact sur l’évolution du vol des dinosaures et des oiseaux.
« Cette découverte a une grande importance, car elle suggère que le développement du vol tout au long de l’évolution des dinosaures et des oiseaux était beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant », ont déclaré Yosef Kiat, paléontologue de l’Université de Tel Aviv, et ses collègues.
« En fait, certaines espèces peuvent avoir développé des capacités de vol de base, puis les perdre plus tard au cours de leur évolution. »
« La lignée des dinosaures s’est séparée des autres reptiles il y a 240 millions d’années. »
« Peu de temps après (sur une échelle de temps évolutive), de nombreux dinosaures ont développé des plumes – une structure organique unique, légère et solide, constituée de protéines et utilisée principalement pour le vol et pour préserver la température corporelle. »
Il y a environ 175 millions d’années, une lignée de dinosaures à plumes appelée Pennaraptora a émergé – les lointains ancêtres des oiseaux modernes et la seule lignée de dinosaures à avoir survécu à l’extinction massive qui a marqué la fin de l’ère mésozoïque il y a 66 millions d’années.
À notre connaissance, le groupe des Pennaraptora a développé des plumes pour voler, mais il est possible que lorsque les conditions environnementales ont changé, certains de ces dinosaures aient perdu leur capacité de vol, tout comme les autruches et les pingouins d’aujourd’hui.
Dans l’étude, les auteurs ont examiné neuf spécimens d’une espèce de dinosaure pennaraptoran à plumes appelée Anchiornis huxleyi.
Découverte paléontologique rare, ces fossiles – et plusieurs centaines d’autres similaires – ont été conservés avec leurs plumes intactes, grâce aux conditions particulières régnant dans la région lors de la fossilisation.
Plus précisément, les neuf fossiles examinés dans l’étude ont été choisis parce qu’ils avaient conservé la couleur des plumes des ailes – blanches avec une tache noire à l’extrémité.
« Les plumes poussent pendant deux à trois semaines », a expliqué le Dr Kiat.
« Atteignant leur taille définitive, ils se détachent des vaisseaux sanguins qui les ont nourris pendant leur croissance et deviennent une matière morte. »
« Portés au fil du temps, ils perdent et sont remplacés par de nouvelles plumes – dans un processus appelé mue, qui raconte une histoire importante : les oiseaux qui dépendent du vol, et donc des plumes qui leur permettent de voler, muent selon un processus ordonné et progressif qui maintient la symétrie entre les ailes et leur permet de continuer à voler pendant la mue. »
« En revanche, chez les oiseaux incapables de voler, la mue est plus aléatoire et irrégulière. »
« Par conséquent, le schéma de mue nous indique si une certaine créature ailée était capable de voler. »
La coloration préservée des plumes dans les fossiles de dinosaures de Chine a permis aux chercheurs d’identifier la structure de l’aile, dont le bord présente une ligne continue de points noirs.
De plus, ils étaient capables de distinguer de nouvelles plumes qui n’avaient pas encore terminé leur croissance, puisque leurs taches noires s’écartaient de la ligne noire.
Une inspection approfondie des nouvelles plumes des neuf fossiles a révélé que la mue ne s’était pas produite de manière ordonnée.
« Sur la base de ma familiarité avec les oiseaux modernes, j’ai identifié un schéma de mue indiquant que ces dinosaures étaient probablement incapables de voler », a déclaré le Dr Kiat.
« Il s’agit d’une découverte rare et particulièrement passionnante : la coloration préservée des plumes nous a donné une occasion unique d’identifier un trait fonctionnel de ces créatures anciennes – pas seulement la structure du corps préservée dans les fossiles de squelettes et d’os. »
« La mue des plumes semble être un petit détail technique, mais lorsqu’elle est examinée sur des fossiles, elle peut changer tout ce que nous pensions sur les origines du vol », a-t-il ajouté.
« Anchiornis huxleyi rejoint désormais la liste des dinosaures couverts de plumes mais incapables de voler, soulignant à quel point l’évolution des ailes était complexe et diversifiée. »
Les résultats ont été publiés dans la revue Communications Biology.
